Au Canada, découvrir l’histoire réserve toujours des surprises

Leaside, c’est un peu comme un ami que vous pensiez bien connaître, le trouvant agréable quoique plutôt banal, mais qui a de fait un passé étonnant. Leaside est aujourd’hui un des quartiers les plus prisés de Toronto. Il est tout près du centre-ville, et il regorge de maisons unifamiliales modernes et de parcs magnifiques. C’est le genre de quartier qu’on dit parfait pour élever une famille – parce que c’est vrai. Cependant, en faisant un peu d’archéologie urbaine, on découvre un passé très différent fait de drames, d’effervescence et de changement. C’est la famille William Lea qui fonde Leaside, au début du 19e siècle. Au fil des époques, ce sera un pôle industriel, le site d’un des plus grands centres de formation de pilotes dans la Première Guerre mondiale (s’étendant sur 220 acres, y compris un aéroport) et un centre de fabrication automobile (propriété d’un Canadien qui contrôlera brièvement General Motors), relié à l’alors lointaine Toronto par une ligne ferroviaire. Aujourd’hui, tout a disparu presque sans laisser de traces. Pourtant, en cherchant bien, vous pouvez encore voir, par exemple, les immeubles d’appartements construits par des entreprises qui voulaient loger tous leurs ouvriers en un même lieu. Une promenade dans le quartier est agréable en soi, mais c’est en plus un moyen de constater que le passé reste toujours présent sous une forme ou une autre – et qu’il n’est pas toujours ce que nous présumions.

La région Nord-Pas-de-Calais, en France, ne vient pas immédiatement à l’esprit quand on pense à des lieux historiques du sol canadien. Pourtant, c’est précisément ce qu’est une parcelle de terre donnée par la France au Canada en hommage aux pertes, à l’héroïsme et au succès du Canada dans une des batailles les plus sanglantes et les plus mémorables de la Première Guerre mondiale. Sur trois jours à partir du dimanche de Pâques en avril 1917, le Canada a envoyé plus de 100 000 hommes au combat contre des troupes allemandes solidement implantées. Les deux camps en étaient arrivés à une impasse, leurs tranchées respectives si proches les unes des autres que les soldats pouvaient entendre les conversations de leurs adversaires. Les troupes canadiennes ont gagné la bataille, mais au prix de 10 600 victimes dont 3 598 morts. La construction d’un monument commémoratif a commencé dans les années 1920. Il faudra 11 ans pour l’achever. Aujourd’hui, gravé des noms de tous les disparus, l’impressionnante structure rappelle le coût de la guerre et rend hommage à ceux qui n’en sont pas revenus. Comme l’historien français Ernest Renan l’a dit : « Les nations se forment en faisant de grandes choses ensemble. » Cette victoire a été extrêmement coûteuse, et ce lointain territoire canadien rappelle chaque jour la reconnaissance de la France pour le sacrifice du Canada.

Le village de Cape Dorset, au Nunavut, offre des paysages sauvages parmi les plus saisissants au pays. On y trouve aussi des œuvres d’art inuit parmi les plus merveilleuses. Nous sommes sur l’île Dorset, à 395 km au sud-ouest d’Iqaluit. Des artefacts trouvés dans la région indiquent qu’elle est habitée depuis plus de 1000 ans par des peuplades des cultures Thulé et Dorset. L’économie traditionnelle est fondée sur la chasse, y compris au phoque, mais la population principalement inuite compte aussi de nombreux artistes. Parmi eux, Kenojuak Ashevak, qui jouit d’une renommée mondiale, a fait l’objet d’une Minute du patrimoine en 2016. C’est dans ce village qu’elle a produit certaines de ses œuvres les plus célèbres. Elle a aussi aidé à mettre sur pied le florissant atelier de gravure du village. Ashevak est morte en 2013, mais sa famille reste très active au sein de la communauté. Elle a participé à la réalisation de la Minute.