À un embranchement de la BC Highway 3, à 9 km à l’est de Hope (Colombie-Britannique), un panneau commémore les camps routiers qui ont accueilli les travailleurs canadiens japonais séparés de leur famille et forcés de travailler à la construction de la route partiellement achevée entre les villes de Hope et de Princeton en 1942-1945. Ce panneau est l’un des neuf panneaux érigés sur les routes de la Colombie-Britannique pour commémorer les camps d’internement et les camps routiers où 12 000 personnes d’origine japonaise ont été incarcérées après avoir été forcées de quitter la zone de protection de 100 miles pendant la Seconde Guerre mondiale. D’autres panneaux sont situés près de Tashme (Sunshine Valley), East Lillooet, Greenwood, Slocan, Kaslo, New Denver, Revelstoke-Sicamous et Yellowhead.
Au début de la guerre avec le Japon, le gouvernement canadien a vu dans l’achèvement de la route Hope-Princeton, qui n’était pas encore terminée, l’occasion de devenir la route alternative à la route transcanadienne en cas de sabotage. L’objectif était de relier les villes de Hope et Princeton, sur une distance de 133 kilomètres à travers les montagnes des Cascades. Au départ, deux camps ont été établis, l’un à Hope et l’autre à Princeton, et les travaux se sont déroulés aux deux extrémités de l’itinéraire proposé. Les premiers travailleurs canadiens d’origine japonaise arrivent au camp initial près de Hope en mars 1942.
Au fur et à mesure de l’avancement des travaux, des camps ont été ajoutés de part et d’autre de la route nouvellement aménagée. Au final, il y avait sept camps le long de la route – deux à l’extrémité Hope de la route et cinq à l’extrémité Princeton – dont les effectifs variaient de 23 hommes à plus de 200, selon l’endroit. Dans de nombreux cas, les camps de secours militaires de l’époque de la Grande Dépression ont été reconvertis en camps routiers. Les quartiers d’habitation étaient des maisons des années 1930 en shiplap recouvertes de papier goudronné, avec un chauffage au bois rudimentaire pendant les hivers rigoureux.
La séparation des hommes de leur famille est un point de discorde majeur pour les Canadiens japonais pendant la période initiale d’internement, et des mesures sont finalement prises pour rapprocher les hommes mariés de leurs proches. Le camp d’internement de Tashme, à quatorze miles au sud-est de Hope, a été construit en grande partie pour permettre aux travailleurs de la route de se rapprocher de leurs familles.
La construction de la route Hope Princeton est une entreprise colossale. Au début, les progrès sur la route sont lents et les conditions de travail sont difficiles en raison du manque d’équipement lourd déployé pour le projet. Les hommes devaient escalader des parois rocheuses dangereuses à l’aide de cordes, abattre des flancs de collines, remblayer des zones basses, faire sauter des rochers à la dynamite et construire et installer des ponceaux en rondins de plus de 30 mètres de long. Presque tous les travaux ont été réalisés à l’aide de la main-d’œuvre et d’outils manuels – pelles, pioches et mattocks – jusqu’à l’arrivée des équipements mécaniques tels que les bulldozers et les pelles à gaz.
