À la découverte des cathédrales des Prairies avec Via Rail

Les passagers du train de Via Rail Le Canadien, de Toronto à Vancouver, découvrent certains des monuments les plus emblématiques de l’Ouest. On les appelle les « cathédrales » ou « sentinelles » des Prairies, ces historiques élévateurs à grains en bois qui se trouvent le long du trajet. 

Une brève histoire des élévateurs à grains en bois 

Parsemant les Prairies, les élévateurs à grains en bois sont de fiers témoins de l’histoire agricole et économique de l’Ouest. Ils font partie du paysage. 

Ils ont été construits le long des voies ferrées, pour assurer l’efficacité du transport de céréales. Le premier élévateur à grains du Canada a été érigé en 1879 à Niverville, au Manitoba. Avec l’essor des entreprises et coopératives agricoles – comme l’Union des producteurs de grain et divers syndicats du blé – et le développement du réseau ferroviaire transcanadien, les élévateurs se multiplieront. Dans les années 1930, il y en avait près de 6000 dans les Prairies. 

Selon Jane Ross, leur style et leurs caractéristiques ont évolué au fil des ans. Ils étaient souvent peints en « rouge CP », jusque dans les années 1950. Le toit à deux versants s’est généralisé après les années 1920. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, des annexes octogonales sont apparues aux côtés d’élévateurs, puis ce sera des caissons en métal dans les années 1970. C’est seulement après 1990 que des silos en béton ont commencé à remplacer les élévateurs en bois (Ross, 2006). 

En mai 2023, selon la Commission canadienne des grains, il n’y avait plus que 400 élévateurs à grains entre le Manitoba, la Saskatchewan et l’Alberta – et beaucoup moins d’élévateurs en bois. En 2016, la Fiducie nationale du Canada a inscrit les élévateurs, collectivement, sur sa liste des lieux menacés. « Bien que certains aient été épargnés en servant à d’autres fins créatives, de plus en plus de ces points d’intérêts ruraux sont perdus à jamais chaque année », notait la Fiducie nationale. 

sources citées

Ross, Jane. « Élévateurs à grains. » l’Encyclopédie Canadienne. Historica Canada. Article publié mars 01, 2006; Dernière modification avril 24, 2015.

Earl, Paul D. The Rise and Fall of United Grain Growers : Cooperatives, Market Regulation, and Free Enterprise. Winnipeg: University of Manitoba Press, 2019. Retrieved from https://canadacommons.ca/artifacts/1879884/the-rise-and-fall-of-united-grain-growers/2629205/ on 26 Jun 2023.

“Oldest elevator in Manitoba 1878, Niverville.” Image courtesy of Peel’s Prairie Provinces, a digital initiative of the University of Alberta Libraries. http://peel.library.ualberta.ca/postcards/PC000749.html 

Merci aux photographes suivants d’avoir autorisé l’utilisation de leurs photos :Ben Berg, Brent Bereska, Jeannette Greaves, John Leopard, Gregory Melle aet Trevor Pritchard.